Tutkimuksessa tarkasteltiin, kuinka suomalaiset ammattikorkeakoulut ovat vahvistaneet kapasiteettiaan toimia alueellisesti aktiivisina korkeakouluina. Kapasiteetin vahvistamista tarkasteltiin yritysmäisen organisaation muutoselementtien viitekehyksessä ammattikorkeakoulujohdon ja keskeisten alueellisten sidosryhmien näkökulmasta.

Tutkimus toteutettiin monitapaustutkimuksena. Kaikki neljä tutkimukseen mukaan valittua ammattikorkeakoulua olivat monialaisia, keskisuuria ja alueellisia ammattikorkeakouluja, mutta ne sijaitsivat erilaisissa alueellisissa innovaatioympäristöissä, ja tarjosivat siten erilaisen näkökulman tutkimusongelmien tarkasteluun. Tutkimusaineisto muodostui sidosryhmäanalyyseista, teemahaastatteluista sekä asiakirja-aineistosta.

Tulokset osoittivat, että ammattikorkeakoulut ovat vahvistaneet johtamistaan monin tavoin, rakentaneet uudenlaista toimintakulttuuria sekä luoneet moninaisia yhteyksiä ja vuorovaikutussuhteita toimintaympäristönsä muihin toimijoihin. Nämä yhteydet olivat kuitenkin erilaisia eri ammattikorkeakouluissa ja eri koulutusaloilla. Koulutusalojen välillä havaittiin eroja myös siinä, kuinka luonteenomaista yritysmäisten toimintatapojen omaksuminen niille oli.

Vaikka ammattikorkeakoulut ovat vahvistaneet kapasiteettiaan monin tavoin, useat tekijät rajoittavat edelleen yritysmäisten toimintatapojen kehitystä ammattikorkeakouluissa. Kun ammattikorkeakouluja tarkastellaan yritysmäisen organisaation viitekehyksessä, on otettava huomioon niiden lyhyt historia korkeakouluina sekä julkinen missio, joka on ollut ja on edelleen erityisen vahva Suomessa. Ammattikorkeakoulujen haasteena on löytää sellaiset toimintatavat, jotka soveltuvat sekä sijaintialueen tarpeisiin että suomalaisen yhteiskunnan ja kulttuurin kontekstiin.