Urheiluhistorian merkkihenkilöistä puhuttaessa yksi nimi nousee usein ylitse muiden. Nyrkkeilijä Muhammad Ali on olympiavoittaja sekä kolminkertainen maailmanmestari. Alin urheilulliset saavutukset ja meriitit kuitenkin kalpenevat hänen yhteiskunnallisten saavutustensa rinnalla. 1960- ja 1970-luvuilla Muhammad Alista tuli enemmän kuin pelkkä urheilija. Hänestä tuli poliittiskulttuurinen ikoni ja kokonaisen aikakauden kuvajainen. Hänestä tuli myyttinen symboli, jonka tapahtumarikas taival on kiehtonut tutkijoita, toimittajia, historian harrastajia, penkkiurheilijoita sekä viihteentekijöitä jo yli viidenkymmenen vuoden ajan.

Muhammad Aliin tietyllä tapaa tiivistyy liikunnan yhteiskuntatieteiden koko olemassaolon oikeutus. Muhammad Alin poliittiskulttuurinen nousu on todiste siitä, että urheilu on tiiviissä vuorovaikutussuhteessa yhteiskunnassa vallitsevien taloudellisten, sosiaalisten ja kulttuuristen liikevoimien ja rakenteiden kanssa. Tästä huolimatta Alin poliittiskulttuurisen nousun yhteiskunnallisista taustatekijöistä ei ole toistaiseksi laadittu liikuntasosiologista kokonaisesitystä. Tämä opinnäytetyö pyrkii omalta osaltaan paikkaamaan tätä varsin ilmeistä puutetta. Käsillä olevan tutkielman tavoitteena on tarkastella ikonisen urheilijalegendan yhteiskunnallista syntymekanismia integroivaan orientaatioon perustuvan traditionaalisen kirjallisuuskatsauksen turvin.

Tässä työssä Muhammad Alin poliittiskulttuurisen nousun yhteiskunnalliset taustatekijät jaetaan kolmeen kategoriaan. Ilmiötä analysoidaan urheilullisesta, poliittisesta sekä viihdeteollisesta perspektiivistä. Tutkielman keskeisenä lähtökohtana on ajatus siitä, että mikäli mielimme ymmärtää Muhammad Alin ikonista asemaa, on meidän käännettävä katseemme näiden kolmen eri elämänalueen hämärtyneisiin rajapintoihin. Urheilullista ulottuvuutta edustavien taustatekijöiden analyysi rakentuu nyrkkeilyn kulttuurista merkitystä käsittelevien pohdintojen ympärille. Poliittisesti orientoituneiden taustatekijöiden tarkastelussa korostuvat afroamerikkalaisten urheilusankareiden yhteiskunnallisen perinnön, valtavirtaistuneen urheiluintegraation symbolisen merkityksen sekä 1960-luvun urheilijavallankumouksen kaltaiset teemat. Viihdeteollista ulottuvuutta edustavien taustatekijöiden analyysissa nojaudutaan televisiotoiminnan läpimurtoa, mediatuotannollisia prosesseja sekä supertähti- ja sankarikultin rakentumista käsitteleviin kirjoituksiin.