Tarkastelen tutkielmassani verkkoyhteisöpalvelu Facebookissa tapahtuvaa ideologisperusteista ryhmittäytymistä. Ideologiseksi määrittelen tässä tutkimuksessa sellaiset ryhmittymät, jotka aiheeltaan kertovat perustavanlaatuisesti jäsentensä arvomaailmasta, jolloin ryhmän aiheeksi on nostettu esimerkiksi aate, elämäntapavalinta tai poliittinen kanta. Facebook on valtavaan suosioon noussut, maailmanlaajuisessa käytössä oleva yhteisöpalvelu, jolla on jo noin 2,2 miljardia aktiivista käyttäjää. Tavoitteeni on luoda kuvaus tutkimastani ilmiöstä tarkastelemalla ryhmien teknologisesti rakennettua toimintaympäristöä, toiminnan mahdollisuuksia ja tapoja, ryhmissä tapahtuvaa sosiaalista vuorovaikutusta sekä jäsenten kokemuksia ryhmien toiminnasta ja merkityksestä. Ryhmien ideologisen luonteen huomioon ottaen olen pyrkinyt tavoittamaan myös ryhmätoiminnan mahdollisia yhteiskunnallisen vaikuttavuuden kokemuksia. Tutkimukseni asettuu näin ollen virtuaalietnografisen tutkimusstrategian piiriin.

Tutkimusaineistoni koostuu ryhmien havainnointimateriaalista ja ryhmäjäsenten kanssa toteutetuista teemahaastatteluista. Havainnointiprosessissa kiinnitin huomiota ryhmittymien sisällä tapahtuvan sosiaalisen toiminnan muotoihin, teknisiin ominaisuuksiin ja visuaalisiin elementteihin. Menetelmänäni käytin tarkkailevaa havainnointia, joten en tutkimusprosessin aikana liittynyt tutkimiini ryhmiin tai osallistunut niiden toimintaan. Havainnoinnin kohteeksi valikoitui 20 julkista Facebookissa toimivaa ideologista ryhmää ja sivua. Havainnointiaineistoni tueksi toteutin kolme teemahaastattelua, joiden avulla pääsin käsiksi siihen tietoon ja kokemusmaailmaan, joka vaikuttaa ryhmätoiminnan taustalla jäsenten henkilökohtaisten motiivien tasolla.

Aineistostani voidaan nostaa esille neljä analyyttisesti ja teoreettisesti kiinnostavaa teemaa. Ensimmäisenä lähestyn yhteisöllisyyden kokemusta, joka paradoksaalisesti verkostoitumiseen ja sosiaaliseen vuorovaikutukseen perustuvassa verkkopalvelussa näyttää olevan heikkoa. Vaikka palveluun liittymistä perustellaan sosiaalisilla syillä, ei edes palvelun sisäisissä pienryhmissä saavutettu tunnetta kollektiivisuudesta. Ryhmien sisäinen toiminta on usein pienen joukon hallitsemaa ja toteuttamaa suurimman osan jäsenistä jäädessä seuraamaan muiden tuottamaa sisältöä sivusta. Siten myös verkkopalveluissa toimivissa ryhmissä sosiaalisen toiminnan muotoja ohjaavat erilaiset roolit, ja tätä teemaa lähestyn soveltamalla aineistooni rooliteorioiden periaatteita tehtävien jakautumisesta ja osallistumisen epätasapainosta. Yhteisöllisyyden tavoittelemisen sijaan ideologinen ryhmätoiminta Facebookissa näyttääkin aineistoni perusteella olevan enemmän virtuaalista performanssia ja minäkuvan esittämistä muille käyttäjille. Viimeisenä lähestyn vaikuttavuuden kokemuksen teemaa, joka tämän tutkielman perusteella rajautuu virtuaaliseen toimintaympäristöön ja yksilötason tavoitteisiin.