Merialuesuunnittelu on alueiden käytön ohjaukseen liittyvä ympäristöoikeuden uusi ohjausinstrumentti, josta säädetään maankäyttö- ja rakennuslakiin vuonna 2016 lisätyssä 8 a luvussa. Tämän tutkimuksen tarkoituksena on selvittää, millaisiin toimiin uudet säännökset Suomessa velvoittavat, ja mihin Euroopan unionin lainsäädännöstä lähtöisin olevaa suunnittelujärjestelmää oikeastaan tarvitaan. Tutkielman tavoitteena on luoda kattava esitys sekä merialuesuunnittelun vaikutuksista, että toisaalta muun merialueita koskevan sääntelyn vaikutuksista merialuesuunnitteluun. Tutkimusmenetelmä on lainopillinen, erityisesti lainsäädäntöä systematisoivassa mielessä, mutta siinä on vahvasti arviointi- ja ohjauskeinotutkimuksellinen ote. Tutkielma sisältää myös oikeusvertailua. Tarkasteltavana on erityisesti Saksan ja Ruotsin aiheeseen liittyvä lainsäädäntö.

Merialuesuunnitelmilla ei ole kaavoista poiketen suoria oikeusvaikutuksia, eikä niissä voida sitovasti määrätä erilaisten merellisten toimintojen sijoittumisesta tai toiminnoille myönnettävistä luvista. Kuitenkin niistä on löydettävissä elementtejä kaikista perinteisen jaottelun mukaisista ympäristöoikeuden ohjauskeinoista, siis hallinnollis-oikeudellisesta, taloudellisesta, sopimuksiin perustuvista, sekä informaatio-ohjauksesta.

Vesi- ja merialueiden käyttöön liittyy huomattava määrä niin kansallista, kuin kansainvälistä sääntelyä. Merialuesuunnittelusta vastaavat maakunnat joutuvatkin huomioimaan erityisesti meriliikenteen järjestelyä ja ympäristönsuojelua koskevia säädöksiä, mutta lisäksi esimerkiksi kalastukseen, vesiviljelyyn, maanpuolustukseen, sekä energiateollisuuteen liittyviä, oikeuslähdetasoltaan vaihtelevia normeja.

Vuoteen 2021 mennessä valmistuvat suunnitelmat tulevat varmasti oikeusvaikutuksettominakin ohjaamaan jossain määrin eri toimintojen jakautumiseen alueellisesti, sillä vaikka ne ovat kaavajärjestelmästämme irrallisia, ne kytkeytyvät monin tavoin muuhun maankäytön suunnitteluun. Toisaalta myös kansainvälinen vertailu osoittaa, että suunnittelulla pystytän vähentämään toimintojen sijoittumiseen liittyviä konflikteja, ja jopa parantamaan meriympäristön tilaa.