Maaliskuussa 2020 Suomessa todettiin poikkeusolot koronavirustilanteen vuoksi ja tehtiin päätös koulujen sulkemisesta epidemian hillitsemiseksi. Tässä tutkielmassa tarkastellaan, miten lapsen etu tulee esiin koulujen sulkemista käsittelevissä mielipidekirjoituksissa koronaviruspandemian aikana. Tavoitteena on selvittää, miten lapsen etua perustellaan ja millaisia vaikutuksia koulujen sulkemisella nähdään olevan lasten kannalta. Lisäksi tutkitaan, muuttuuko suhtautuminen lapsen etuun syksyn 2020 aikana verrattuna kevääseen 2020.

Tutkielma pohjautuu lapsen etua ja lasten oikeuksia käsittelevään tutkimuskirjallisuuteen sekä koulujen sulkemisen vaikutuksia koskevaan tutkimustietoon. Tutkimuksen menetelmänä on laadullinen sisällönanalyysi. Tutkimuksen aineisto muodostuu Helsingin Sanomissa keväällä 2020 ja syksyllä 2020 julkaistuista mielipidekirjoituksista. Aineistossa on mukana kaikkiaan 90 mielipidekirjoitusta.

Tutkimuksen tulosten perusteella lapsen etu on voinut toimia argumenttina sekä koulujen sulkemisen kannattamiselle että vastustamiselle etenkin koronakriisin alkuvaiheessa. Voidaan arvioida, että tutkimustiedon lisääntyminen lasten vähäisestä riskistä sairastua koronan vakavaan tautimuotoon sekä kokemukset koulujen sulkemisen haittavaikutuksista ovat vahvistaneet käsitystä siitä, ettei koulujen sulkeminen ole ollut lapsen edun mukainen toimenpide. Toisaalta aineistosta tulee kuitenkin esiin, että koulujen sulkemisella on ollut myös positiivisia vaikutuksia esimerkiksi neurokehityksellisistä häiriöistä tai koulukiusaamisesta kärsivien lasten kannalta.

Koulujen sulkemisen vaikutuksia arvioitaessa aineistossa keskeiseksi teemaksi nousee etenkin lasten eriarvoisuuden lisääntyminen. Aineiston perusteella lasten yhdenvertaisuuden toteutumisessa on ollut suurta vaihtelua eri koulujen ja paikkakuntien välillä. Lisäksi tilanteen haastavuutta on lisännyt se, että samanaikaisesti, kun koulut sulkeutuivat, myös oppilashuollon erilaisten tukitoimien saatavuus heikentyi. Mahdollisten tulevien poikkeusolojen varalta on hyödyllistä, että koronakriisin ajalta saadut kokemukset arvioidaan huolellisesti, jotta voidaan pyrkiä ennaltaehkäisemään erilaisia haittavaikutuksia ja osataan kohdistaa tukea heikoimmassa asemassa oleville lapsille.